該劇“案件為表，時(shí)代為里”，案件與歷史浪潮深度交織。劇情始于上世紀(jì)九十年代初，警校高材生杜湘東（秦昊飾）事與愿違被分配到看守所，他看管的兩名嫌犯徐文國(guó)（韓庚飾）、姚斌彬（史彭元飾）意外脫逃，以此拉開(kāi)了杜湘東長(zhǎng)達(dá)20多年不懈追捕的故事。
石一楓大致看過(guò)成片后表示，劇版《借命而生》在影視化過(guò)程中加入不少新角色，“雖然是原著里沒(méi)有的人物，但其實(shí)是把書(shū)中世界觀加以擴(kuò)充，從分支和旁系里去拓展?！彼e例說(shuō)，劇中女主角劉芬芳在小說(shuō)里并不重要，但在劇中很關(guān)鍵，整個(gè)人物相當(dāng)于重寫(xiě)，卻沒(méi)有脫離原著的精神氣質(zhì)，“這是該劇帶來(lái)的一大驚喜”。
原著中同樣著墨不多的保衛(wèi)科科長(zhǎng)劉廣才，在劇中也是戲份大增。石一楓透露，原著中劉科長(zhǎng)甚至沒(méi)有名字，唯一的細(xì)節(jié)描寫(xiě)就是一直綁著繃帶，“但在劇里就豐富了很多，是一個(gè)最讓人一言難盡的小人物。”
扮演劉廣才的演員張晶偉表示，《借命而生》全劇的核心邏輯就是關(guān)注小人物的悲歡離合，在一個(gè)具有時(shí)代性的背景中去講述普通人看似平平無(wú)奇的一生，但小人物的一生其實(shí)也在乘風(fēng)破浪。
石一楓同意這種看法，在他看來(lái)，《借命而生》的內(nèi)核自帶一種風(fēng)花雪月的理想主義氣質(zhì)。劇中人物不甘于現(xiàn)狀，都在反抗命運(yùn)的安排，“杜湘東一開(kāi)始想當(dāng)英雄，徐文國(guó)也不想當(dāng)逃犯，包括劉廣才最大的理想也是當(dāng)廠長(zhǎng)”。
石一楓說(shuō)，杜湘東的執(zhí)拗帶有時(shí)代的典型印記，“他認(rèn)為人可以改變自己的能力，可以變得優(yōu)秀，并追求一種有價(jià)值的人生高度，而這種價(jià)值未必就是金錢(qián)?！彼Ｍ^眾能夠透過(guò)這樣的人物，看到角色身上的“不服”，感受到人物不屈的精神，“這種精神恰恰折射著時(shí)代特色，是時(shí)代背景下的個(gè)體精神”。
